Storbritannien
När kriget bröt ut 1914 var Storbritannien världens i särklass mäktigaste land. De hade det största imperiet, den starkaste ekonomin och en flotta som var så gigantisk att ingen ens vågade utmana den. Egentligen ville britterna inte alls bli indragna i ett stort och kladdigt krig på det europeiska fastlandet. Men när den tyska krigsmaskinen klev över gränsen till det neutrala lilla grannlandet Belgien, tvingades britterna att agera för att stoppa Tyskland från att ta över Europas kuster. På den här sidan ska vi utforska den brittiska krigsinsatsen. Vi kikar på hur deras överlägsna flotta långsamt svalt ut Tyskland genom en brutal sjöblockad, hur de kallade in miljontals soldater från sina kolonier runt om i världen, och hur köttkvarnen på västfronten skapade ett nationellt trauma som landet bär med sig än idag.
Storbritannien: Det motvilliga imperiet
Den brittiska rekryteringsaffischen med karaktären ”John Bull” (Storbritanniens motsvarighet till Uncle Sam) är ett klassiskt exempel på hur man via patriotism och skuld försökte övertyga unga män att ställa upp frivilligt i armén.
År 1914 var Storbritannien världens överlägset mäktigaste nation. De styrde över det enorma Brittiska imperiet – ett rike så stort att man brukade säga att ”solen går aldrig ner över det brittiska imperiet”, eftersom det alltid var dag i någon av deras kolonier i Indien, Afrika, Australien eller Kanada.
Men till skillnad från stormakterna på den europeiska kontinenten, som hade miljontals värnpliktiga män redo för strid, var Storbritannien en önation. Deras makt och försvar låg i Royal Navy (flottan). Deras armé, BEF (British Expeditionary Force), var mycket liten – men den bestod uteslutande av högt tränade, professionella yrkessoldater.
”En föraktlig liten armé”
När kriget bröt ut hade Storbritannien egentligen ingen skyldighet att hjälpa Frankrike eller Ryssland. Men när Tyskland i augusti 1914 bröt mot internationella avtal och marscherade in i det neutrala Belgien, gick en röd linje. Storbritannien förklarade krig mot Tyskland för att skydda belgarna och skickade omedelbart över sin lilla yrkesarmé över Engelska kanalen.
”Det är min kungliga order att ni koncentrerar era styrkor på att utrota den förrädiska engelska styrkan; marschera över General Frenchs föraktliga lilla armé.”
De brittiska soldaterna tog kejsarens uttalande som en hedersbetygelse. De överlevande från de första hårda striderna 1914 kallade sig därefter stolt för ”The Old Contemptibles” (De gamla föraktliga). De slogs extremt skickligt och bromsade tyskarnas framfart i Belgien, men de var för få. Nästan hela den lilla brittiska yrkesarmén utplånades under krigets första månader.
Hemmafronten och Totala Kriget
När yrkessoldaterna var döda behövde Storbritannien en ny armé, snabbt. Propagandakampanjer startades för att få unga män att anmäla sig frivilligt. Samtidigt infördes DORA (Defence of the Realm Act), en extrem lag som gav regeringen makt att styra över nästan allt i civilsamhället. Censur infördes, pubarnas öppettider kortades (för att arbetare inte skulle vara bakfulla), och sommartid infördes för att spara kol och ljus.
Klicka på korten för att se hur det civila samhället förvandlades under ”Det totala kriget”.
🏭
Munitionettes
Kvinnorna i fabriken
”Kanariefåglarna”
När miljontals män åkte till fronten tog kvinnorna över samhället. Över en miljon kvinnor började arbeta i ammunitionsfabriker (”Munitionettes”). Arbetet var livsfarligt och gifterna från sprängämnet TNT gjorde deras hud permanent gulfärgad, vilket gav dem smeknamnet ”The Canaries” (Kanariefåglarna).
🌍
Imperiet
Hjälp över haven
En global insats
Storbritannien kunde aldrig ha vunnit utan sina kolonier. Australien, Nya Zeeland (ANZAC), Kanada, Sydafrika och inte minst Indien bidrog med miljontals soldater och bärare. Över en miljon indiska soldater tjänstgjorde utomlands under kriget för den brittiska kronan.
💣
Zeppelinare
Kriget når hemmet
Skräck från skyn
För första gången i historien var inte civilbefolkningen säker bara för att de bodde i London. Tyska luftskepp (Zeppelinare) och senare Gotha-bombplan fällde bomber över brittiska städer, vilket tvingade fram mörkläggning och skapade utbredd terror och ilska.
Värnplikt: När frivilligheten tog slut
I början av kriget strömmade britterna till rekryteringskontoren i tron att det skulle bli ”ett kort äventyr”. Regeringen skapade ”Pals Battalions” (Kompisbataljoner) där män från samma by, fotbollslag eller fabrik lovades få slåss tillsammans. Detta skapade god moral, men ledde till en obeskrivlig sorg på hemmafronten när hela regementen mejades ner på några minuter (särskilt vid Somme-offensiven 1916), och hela städer hemma i England förlorade alla sina unga män på en enda dag.
I början av 1916 räckte de frivilliga inte längre till för att ersätta de gigantiska förlusterna. Storbritannien tvingades införa Conscription (Värnplikt). För första gången i brittisk historia tvingades unga män, mot sin vilja, att åka och dö för sitt land.
Kvinnor arbetar dygnet runt med tunga och explosiva granater i en brittisk ammunitionsfabrik. Deras insats (”Munitionettes”) var helt avgörande för krigsinsatsen och gav starka argument för införandet av kvinnlig rösträtt efter kriget.
Tidslinje: Imperiets blodigaste år
Försvar av Belgien
Storbritannien förklarar krig mot Tyskland den 4 augusti. Den professionella armén skickas över kanalen, slåss tappert vid Mons men decimeras nästan helt under hösten.
Total kontroll
Regeringen tar extrem kontroll över samhället genom Defence of the Realm Act. Tyska zeppelinare börjar bomba London och civilbefolkningen inser att kriget inte bara utkämpas utomlands.
Köttkvarnen
De frivilliga tar slut, och värnplikt införs för ogifta (senare alla) män. Den 1 juli 1916 startar Somme-offensiven, den blodigaste dagen i brittisk militärhistoria, där nästan 60 000 britter dör eller såras på en enda dag.
Ubåtshotet och Slutet
Tyska ubåtar är nära att svälta ut Storbritannien helt 1917 innan konvojsystemet införs. Efter tyska våroffensiven 1918 driver brittiska och franska styrkor, nu backade av USA och nya stridsvagnar, Tyskland till kapitulation i november 1918.
Bikupan: Reflektera över Imperiets roll
Klicka på knappen för att få en historisk diskussionsfråga till er grupp.
Snabb-Quiz: Storbritannien i WWI
Slutuppgift: Det totala kriget
Första världskriget kallas ofta för det första ”Totala kriget”, vilket betyder att hela landets befolkning (inte bara soldaterna) var inblandade och drabbades.
Få en ledtråd för att komma igång
Tänk på hur kvinnornas roll förändrades (t.ex. ”Munitionettes”), hur staten styrde samhället med lagar som DORA, och bombningarna från luften.
Den officiella anledningen var ett över 70 år gammalt avtal där Storbritannien hade lovat att skydda Belgiens neutralitet. När Tyskland anföll Frankrike genom att marschera via Belgien (enligt Schlieffenplanen) tvingades britterna förklara krig. Den inofficiella och egentliga anledningen var att Storbritannien var livrädda för att Tyskland skulle vinna kriget, ta kontroll över franska hamnar och därefter hota det brittiska imperiet och kontrollen över haven.
Deras flotta (Royal Navy). Istället för att slåss till havs, lade den enorma brittiska flottan en strypsnara runt hela Europa i form av en sjöblockad. De hindrade alla handelsfartyg från att nå tyska hamnar. Denna blockad var oerhört effektiv och ledde till att hundratusentals civila tyskar långsamt svalt ihjäl under kriget, vilket till slut fick det tyska samhället att kollapsa.
Huvuddelen av den brittiska armén (kallad BEF – British Expeditionary Force) stred i gyttjan på västfronten i Belgien och norra Frankrike. Men de stred också mot det Osmanska riket i Mellanöstern, i katastrofen vid Gallipoli, och i Tysklands kolonier i Afrika.
I början av kriget hade Storbritannien inte värnplikt (tvingande militärtjänst). För att få hundratusentals män att ställa upp frivilligt lovade man att om män från samma by, fotbollslag eller fabrik tog värvning tillsammans, skulle de få slåss i samma bataljon. Det lät bra, men ledde till enorma tragedier. I slag som det vid Somme (1916) kunde nästan alla unga män från en och samma småstad i England mejas ner av tyska kulsprutor på en enda förmiddag.
En helt avgörande roll! Eftersom Storbritannien styrde över en fjärdedel av jorden, kallade de in hjälp utifrån. Kanada, Australien, Nya Zeeland, Sydafrika och Indien skickade tillsammans miljontals soldater för att slåss för den brittiska kungen. Utan dessa trupper, och utan råvarorna från kolonierna, hade Storbritannien med största sannolikhet förlorat kriget.
Källor
Nationalencyklopedin – Storbritannien (Historia) https://www.ne.se/uppslagsverk/encyklopedi/l%C3%A5ng/storbritannien/historia Den historiska sektionen ger en faktagranskad överblick av landets utveckling, inklusive de politiska och samhälleliga konsekvenserna av Storbritanniens deltagande i första världskriget.
Encyclopaedia Britannica – United Kingdom (World War I) https://www.britannica.com/place/United-Kingdom/World-War-I En extremt djupgående internationell källa som analyserar Storbritanniens militära strategier, hemmafronten och det politiska ledarskapet under premiärministrarna Asquith och Lloyd George.
Imperial War Museums (IWM) – Why Did Britain Go To War In 1914? https://www.iwm.org.uk/history/why-did-britain-go-to-war-in-1914 Förklarar ur ett brittiskt perspektiv det diplomatiska spelet, det formella avtalet om Belgiens neutralitet och de bakomliggande orsakerna till att det brittiska imperiet klev in i konflikten.
National Army Museum – The British Army in the First World War https://www.nam.ac.uk/explore/british-army-first-world-war Fokuserar specifikt på den brittiska arméns enorma expansion, från en relativt liten yrkesarmé (British Expeditionary Force) till en massiv värnpliktsarmé bestående av miljontals soldater.
The National Archives (UK) – First World War https://www.nationalarchives.gov.uk/first-world-war/ Erbjuder en ovärderlig samling av primärkällor, från regeringsdokument och krigsdagböcker till propagandaposters, som belyser statens agerande och befolkningens vardag.
International Encyclopedia of the First World War (1914-1918-Online) – Great Britain https://encyclopedia.1914-1918-online.net/article/great_britain En gedigen akademisk artikel som ger ett heltäckande perspektiv på nationens roll i ententen, dess industriella omställning och hur kriget permanent förändrade det brittiska klassamhället.
Imperial War Museums (IWM) – How The British Empire Fought In The First World War https://www.iwm.org.uk/history/how-the-british-empire-fought-in-the-first-world-war Ett nödvändigt komplement som lyfter hur avgörande trupperna från bland annat Indien, Kanada, Australien och afrikanska kolonier var för den brittiska krigsinsatsen.
Wikipedia – History of the United Kingdom during the First World War https://en.wikipedia.org/wiki/History_of_the_United_Kingdom_during_the_First_World_War En mycket omfattande engelskspråkig artikel som täcker in allt från sjöblockader och U-båtskrig till ransonering, kvinnornas intåg i industrin och de enorma ekonomiska kostnaderna för imperiet.
Wikipedia – Storbritanniens historia (Första världskriget) https://sv.wikipedia.org/wiki/Storbritanniens_historia#F%C3%B6rsta_v%C3%A4rldskriget Ger en kortare men pålitlig och lättöverskådlig svensk sammanfattning av de militära framgångarna och motgångarna, samt fredsslutets betydelse för imperiets framtid.