Frankrike
Sedan förlusten i det fransk-tyska kriget 1871 hade Frankrike levt i skuggan av Tysklands växande makt, och drömmen om att återta de förlorade landskapen Elsass och Lothringen genomsyrade hela samhället. När kriget bröt ut 1914 marscherade hundratusentals franska soldater (kallade poilus) mot gränsen, klädda i färgstarka röda byxor, övertygade om att mod och anfallsvilja skulle ge dem en snabb seger. Men kriget blev inte den korta, ärorika hämnd de hade hoppats på. Istället grävdes det fast i leran, och nästan hela västfrontens brutalaste skyttegravskrig kom att utkämpas på just fransk mark. På den här sidan ska vi utforska Frankrikes roll som Ententens försvarssköld. Vi dyker ner i den extrema köttkvarnen vid Verdun, reder ut varför den franska armén till slut vägrade lyda order, och kikar på hur premiärminister ”Tigern” Clemenceau till slut fick sin hämnd vid förhandlingsbordet.
Frankrike: Hämnden och Skyttegravarna
Franska soldater går till anfall. Efter 1915 bytte fransmännen sina livsfarliga färgglada uniformer mot den blågrå ”Horizon Blue” för att smälta in i leran och himlen.
För att förstå varför Frankrike gick in i första världskriget med en sådan dödsföraktande aggressivitet, måste vi spola tillbaka bandet 40 år, till kriget mot Preussen 1870–1871. Frankrike led ett förkrossande och förödmjukande nederlag. Tyskarna hade marscherat ända till Paris, krönt sin egen kejsare i Versailles-palatset och tagit de rika franska provinserna Elsass och Lothringen (Alsace-Lorraine).
I decennier efter detta handlade hela Frankrikes politik och militära strategi om en enda sak: Revanche (hämnd). De skulle krossa det tyska riket och ta tillbaka sin stulna mark. Den franska skolan lärde barnen att hata Tyskland, och på kartorna var de förlorade områdena alltid skuggade i svart sorgfärg.
Plan XVII och tron på viljestyrka
När kriget väl bröt ut 1914 hade Frankrike en huvudplan: Plan XVII. Planen var enkel. Medan Tyskland smög genom Belgien (Schlieffenplanen), skulle hela den franska armén marschera rakt in i Tyskland med bayonetterna i högsta hugg för att ta tillbaka Elsass-Lothringen.
”L’offensive à outrance!” (Anfall till det yttersta!)
Klicka på korten nedan för att se varför denna blinda tro på anfall höll på att kosta Frankrike hela kriget under de allra första månaderna.
🔥
Élan Vital
Kämparandan
Tron att mod slår stål
Den franska militären trodde att Élan vital (livskraft/stridsanda) var starkare än fiendens kulor. Om man bara sprang tillräckligt snabbt och skrek tillräckligt högt, skulle fienden fly i skräck. Det fungerade kanske 1814, men mot tyska maxim-kulsprutor 1914 blev det en katastrof. Över 200 000 fransmän dog under krigets första månad.
👖
Le Pantalon Rouge
Den röda byxan
Världens sämsta kamouflage
Trots att andra länder bytt till grön-bruna färger (khaki), vägrade Frankrike byta uniform. De stred i knallblå rockar och illröda byxor. En fransk politiker skrek: ”De röda byxorna ÄR Frankrike!” när någon föreslog ett byte. I skogarna blev dessa soldater extremt enkla måltavlor för tyska prickskyttar.
💂♂️
Le Poilu
Den skäggige
Hjälten i leran
Den vanlige franske infanteristen kallades kärleksfullt för Le Poilu (”den hårige/skäggige”). Eftersom det inte fanns tid eller rent vatten för att raka sig i skyttegravarna blev de snabbt lurviga. Poilun blev symbolen för det obeskrivliga lidandet och uthålligheten vid fronter som Verdun.
När gränsen var nådd: Myterierna 1917
Trots miljontals döda vägrade de franska generalerna ge upp sin tro på det stora genombrottet. Våren 1917 beordrade General Nivelle en gigantisk offensiv (”Nivelle-offensiven”). Han lovade att kriget skulle vinnas på 48 timmar. Istället slaktades 120 000 fransmän på ett par dagar utan att vinna någon mark alls.
Då brast det. Den franska armén bröt ihop inifrån. Runt om på Västfronten började soldater råma som får på väg till slakteriet när de fick order om att attackera. Detta var Myterierna 1917. Nästan halva den franska armén vägrade att lyda order om att anfalla. De sköt inte sina officerare (som ryssarna gjorde), och de vägrade inte försvara sina skyttegravar om tyskarna attackerade. De sa helt enkelt bara: ”Vi försvarar oss, men vi vägrar dö i fler meningslösa självmordsanfall.”
Den tidiga franska uniformen från 1914 (här på en utställningsdocka) var en katastrof i modern krigföring. Med ”Le Pantalon Rouge” (de röda byxorna) syntes soldaterna på flera kilometers avstånd för fienden.
Faktaruta: Hur räddades armén?
Frankrike var millimeter från en fullständig kollaps. General Nivelle fick sparken och ersattes av General Philippe Pétain (hjälten från Verdun). Han insåg att soldaterna hade rätt. Han åkte runt till förbanden, förbättrade maten, lovade längre permissionsledigheter och, viktigast av allt: han lovade att det var slut på självmordsanfall. Armén väntade istället på att ”jänkarna och stridsvagnarna” (USA) skulle anlända.
Tidslinje: Frankrikes väg mot seger
Blodbadet vid gränsen
Frankrike marscherar rakt in i fiendens kulsprutor i ett försök att ta tillbaka Elsass-Lothringen, samtidigt som tyskarna avancerar genom Belgien mot Paris. Det blir de blodigaste veckorna i fransk historia.
Paris räddas
Bara tre mil från Paris vänder fransmännen (hjälpta av britterna och taxibilar) den tyska framryckningen. Skyttegravarna börjar grävas och kriget låser sig.
Köttkvarnen
Tyskland försöker förblöda den franska armén. Den franska stridsmoralen sätts på sitt yttersta prov under tio månaders ständigt bombardemang (”De ska inte passera!”).
Kris och Triumf
Efter myterierna 1917 återhämtar sig armén sakta under Pétain. År 1918, under ledning av den franske övergeneralen Ferdinand Foch, samordnar de allierade sina styrkor och slår tillbaka den sista tyska offensiven och vinner kriget.
Bikupan: Reflektera över Frankrike
Klicka på knappen för att få en historisk diskussionsfråga till er grupp.
Snabb-Quiz: Frankrike i WWI
Slutuppgift: När andan möter maskinen
Inför första världskriget levde generalerna ofta i det förflutna och trodde att krig vanns av moral, stil och mod, snarare än industriell produktion och överlägsen eldkraft.
Få en ledtråd för att komma igång
Fundera på konceptet ”Élan vital” (kämparandan) och de röda byxorna 1914. Varför blev det en så stor krock med verkligheten? Hur reagerade soldaterna till slut (Myterierna 1917) när de insåg att mod inte räckte mot kulsprutor?
- Franska soldater i anfall: Flickr
- Fransk uniform från 1914: Wikimedia Commons
De ville ha revansch! År 1871 hade Frankrike förlorat ett krig mot Preussen (som därefter bildade kejsardömet Tyskland). Tyskland tvingade Frankrike att betala enorma skadestånd och stal de rika gränslandskapen Elsass och Lothringen (Alsace-Lorraine). Att ta tillbaka dessa områden, och återställa den franska äran, var hela anledningen till att Frankrike hade allierat sig med Ryssland för att omringa tysken.
Till skillnad från britterna och tyskarna, tvingades fransmännen utkämpa kriget i sin egen trädgård. Nästan hela västfronten sträckte sig rakt igenom norra och östra Frankrike. Detta innebar att medan kriget pågick, ockuperades Frankrikes absolut viktigaste industri- och gruvområden av tyskarna. När kriget var över låg tusentals franska byar och städer i totala ruiner.
Det var krigets absolut längsta och kanske mest berömda slag. Tyskarnas plan var inte att erövra staden Verdun, utan att attackera en plats som Frankrike aldrig skulle ge upp, och därmed få den franska armén att ”förblöda till döds”. Fransmännen höll linjen under parollen ”Ils ne passeront pas!” (De ska inte passera!), men priset var fruktansvärt. Slaget pågick i nästan ett år och kostade över 700 000 franska och tyska soldater livet eller svåra skador på en extremt liten yta.
Våren 1917 lanserade den franske generalen Nivelle en ny stor offensiv och lovade att den skulle vinna kriget på 48 timmar. Den misslyckades totalt och tiotusentals soldater slaktades i onödan. Då brast det för de franska soldaterna (poilus). Ungefär halva den franska armén gjorde myteri. De vägrade inte att försvara Frankrike om tyskarna attackerade, men de totalvägrade att lämna skyttegravarna för att genomföra fler självmordsanfall. General Pétain fick rycka in, byta taktik och ge soldaterna mer ledigt för att rädda armén från kollaps.
Deras representant var den stenhårde premiärministern Georges Clemenceau (kallad ”Tigern”). Eftersom Frankrike hade förlorat nästan 1,4 miljoner soldater och fått sitt land förstört, fanns det noll förlåtelse. Han drev igenom att Tyskland skulle ta på sig hela skulden för kriget i Versaillesfreden, betala ofattbara skadestånd och avmilitariseras. Clemenceaus hårda hämnd lade oavsiktligt grunden till nästa världskrig.
Källor
Nationalencyklopedin – Frankrike (Historia) https://www.ne.se/uppslagsverk/encyklopedi/l%C3%A5ng/frankrike/historia Den historiska sektionen ger en faktagranskad överblick av landets utveckling och beskriver hur den franska nationen drabbades extremt hårt under första världskriget.
Encyclopaedia Britannica – France (World War I) https://www.britannica.com/place/France/World-War-I En djupgående internationell källa som analyserar den franska politiken, militära strategin och de enorma mänskliga förlusterna längs västfronten.
International Encyclopedia of the First World War (1914-1918-Online) – France https://encyclopedia.1914-1918-online.net/article/france/ En mycket högt ansedd och detaljerad akademisk artikel som ger en helhetsbild av Frankrikes roll vid krigsutbrottet, mobiliseringen och de politiska ledarnas agerande.
Imperial War Museums (IWM) – What was the Battle of Verdun? https://www.iwm.org.uk/history/what-was-the-battle-of-verdun Förklarar det slag som mer än något annat kom att definiera den franska krigsinsatsen, där general Pétains ”De ska inte passera!” blev ett livsviktigt nationellt motto.
Populär Historia – Slaget vid Verdun https://popularhistoria.se/krig/forsta-varldskriget/slaget-vid-verdun En svensk artikel som fokuserar på den franska arméns lidande och envisa försvarsvilja i det som ofta kallas för ”köttkvarnen”.
Mémorial de Verdun – The Battle of Verdun https://memorial-verdun.fr/en/the-battle-of-verdun-the-story Den officiella museisidan i Frankrike som på engelska ger en unik inblick i de vanliga franska soldaternas (les poilus) upplevelser och utrustning under kriget.
Wikipedia – France in World War I https://en.wikipedia.org/wiki/France_in_World_War_I En mycket omfattande engelskspråkig artikel som täcker in hemmafronten, de svåra myterierna inom armén 1917, samt den industriella omställningen under kriget.
Wikipedia – Frankrikes historia (Första världskriget) https://sv.wikipedia.org/wiki/Frankrikes_historia#F%C3%B6rsta_v%C3%A4rldskriget Ger en koncis, pålitlig och lättöverskådlig svensk sammanfattning av Frankrikes centrala roll i ententen och hur det statiska skyttegravskriget i huvudsak kom att utspela sig på fransk mark.