Operation Bodyguard var det alliansövergripande vilseledningsprogrammet som syftade till att få Tyskland att tro att invasionen kom någonstans annanstans. Det innefattade bland annat Operation Fortitude, där de allierade konstruerade en hel fiktiv armé — ”First United States Army Group” — stationerad i sydöstra England mitt emot Pas-de-Calais. Falskt radioträffik, uppblåsbara stridsvagnar av gummi och dubblagenter med desinformation fick de tyska underrättelsetjänsterna att svälja betet. Även General George S. Patton, den allians befälhavare Hitler fruktade mest, placerades synligt i spetsen för denna spökarmé — just för att göra blüffen trovärdig.

Atlantvallen var ett gigantiskt försvarsprojekt påbörjat 1942. Utmed 2 700 km kust byggdes tusentals betongbunkers, kanontårn, minfält och hinder mot landstigning. Men det stora problemet var att vallen var ojämnt utbyggd — mest hårdbyggd vid Pas-de-Calais och kring viktigare hamnstäder. Långa kuststräckor, inklusive delar av Normandie, var relativt underförsvarsbyggda. Dessutom räckte inte personalen — många divisioner som höll normandiefronten var underbemannade och bestånde delvis av soldater från f.d. Sovjetöst som tvingats byta sida.

Planeringen av Operation Overlord tog år. Befälhavaren var den amerikanske generalen Dwight D. Eisenhower, och under honom den brittiske marskälken Bernard Montgomery med ansvar för markstridskrafterna. Tre nyckelproblem måste lösas: 1) Hur transporterar man 150 000 man över kanalen och landsätter dem på en försvarsbyggd kust under eldgivning? 2) Hur säkerställer man tillräcklig luftöverläge? 3) Vad gör man med hamnar — de försvarsstärkta kännetecknen som behövdes för att försörja trupper? Lösningen på den sista frågan var nära nog genial: man byggde två konstgjorda hamnar — kallad Mulberry harbours — och bogserade dem över Engelska kanalen.

En av nattens mest bemärkta insatser utfördes av brittiska segelflygstrupper. Sex segelflygplan landade tyst och precist alldeles intill Pegasus Bridge över floden Orne vid klockan 00:16 — bara sex minuter efter midnatt den 6 juni. På nära nog exakt 15 minuter övermannade de tyska vakterna och säkrade bron intakt. Det var krigshistoriens första aktion under Dagen D, och klockan var då 00:21. Bronsäkrandet var avgörande — utan bron intakt hade brittiska styrkor inte kunnat röra sig inåt land.

De två stora amerikanska fallskärmsdivisionerna — 82:a och 101:a luftburna — hoppade in över den Cotentin-halvön, norr och väster om Utah Beach. Transporten var splittrad: det intensiva tyska luftvärnet tvingade många piloter att avvika, och soldater spreds över ett område på hundratals kvadratkilometer. Paradoxalt nog hjälpte det: de tyska befälhavarna förstådde inte hur här fienden befänns, och det uppstod en kaosartad förvirring i deras kommunikation. Trots förlusterna uppfyllde fallskärmarna sitt uppdrag att binda upp tyska reserver.

Normandie präglas av ett karakteristiskt landskap: bocage — en mosaik av små fält inramade av täta, tjöcka häckar som växt sedan medeltiden. Dessa häckar, ibland upp till tre meter höga med jordvallar undertill, var ideala för försvaret. Tyska soldater gick ner bakom dem och sköt mot allierade stridsvagnar och infanteri från nära håll. De allierade stridsvagnarna klättrade upp för vallarna och utsatte sina underliv — sin mjukaste del — för tyska pansarskott. Det tog vålor, blod och skarpsinnigt teknisk uppfinningsrikedom — bland annat en sågklädd fästning på stridsvagnarna — att övervinna detta landskap.

När de allierade väl bröt igenom bocagen i slutet av juli — under Operation Cobra — gick framryckningen fort. Den 25 augusti 1944 överlämnade de tyska trupperna i Paris. Eisenhower lät den franska 2:a pansardivisionen under general Leclerc vara de första att rulla in i staden — en symboliskt laddad gest. Uppe på Tour Eiffel hängde man ut en stor trikoloré. Parisarna välkomnade bäfrarna med tårar och blommor.

I december 1944, med de allierade vid Tysklands gransen, slog Hitler till med sin sista stora offensiv på västfronten: Ardenneroffensiven (kallad ”Battle of the Bulge” på engelska). Tyska pansarkolonner slog igenom de svåga allierade linjerna i den snöiga Ardennerskogen i Belgien och skapade en farlig utbuktning. Städer som Bastogne omringades. Men till slut höll de allierade — och efter hårda vintarstrider drevs de tyska styrkorna tillbaka. Det var Hitlers sista offensivära åtgärd.